El 29 de junio de 1969, y en el parque Mount Morris de Harlem (ahora parque Marcus Garvey), la 5th Dimension está a punto de subir al escenario. El grupo de Los Ángeles ya es estrella, gracias a éxitos como Up, Up and Away y Aquarius, del musical Hair, que encabezó las listas de Billboard esa primavera. Pero su repertorio orientado al pop, a menudo escrito por compositores blancos, los ha mantenido alejados de las estaciones de radio de R&B de Estados Unidos y, por lo tanto, de las audiencias negras. “Habíamos tratado de separarnos de la segregación en nuestra sociedad, pero todavía nos vimos atrapados en todo eso”, recuerda hoy el cantante fundador del grupo, Billy Davis Jr. “Y la familia negra promedio no ganaba lo suficiente para venir a vernos a los clubes nocturnos en los que estábamos tocando. Nos habían visto en la televisión, pero nunca nos habían visto en vivo «.
Eso estaba a punto de cambiar con su actuación principal el día de la inauguración del festival cultural de Harlem. Una serie de seis conciertos dominicales ese verano, el festival mostró la flor y nata de los artistas de soul, gospel, blues y jazz de la época ante una audiencia de 300.000, muchos de los barrios circundantes. “Miré hacia afuera y vi un mar de caras, y su respuesta fue tan amorosa, tan acogedora y emocionante”, dice la esposa y compañera de banda de Davis Jr, Marilyn McCoo, para quien el festival sigue siendo un recuerdo preciado. Ella no esta sola. La harlemita Musa Jackson, que entonces solo tenía cinco años, todavía recuerda cómo los trajes naranjas de 5th Dimension, brillando bajo el sol, los hacían parecer “como Creamsicles”.
El escenario se había colocado para aprovechar al máximo la luz natural, para ayudar al veterano productor de televisión Hal Tulchin, que estaba filmando el evento con un pequeño equipo. Tulchin esperaba producir una película de concierto similar a la aclamada crónica de DA Pennebaker sobre el festival pop de Monterey de 1967. Pero, a pesar de capturar las emocionantes actuaciones de Stevie Wonder, Nina Simone, Sly & the Family Stone y muchos más, no pudo asegurar el financiamiento y, después de dos transmisiones de lo más destacado en la televisión local, su precioso metraje permaneció almacenado durante décadas. El festival de Woodstock, que también tuvo lugar ese verano, 160 kilómetros al norte del estado, se convirtió en un fenómeno cultural, mientras que el festival cultural de Harlem desapareció silenciosamente en la historia. «El concierto me llevó la vida del blanco y negro al color», recuerda Musa Jackson en Summer of Soul., un nuevo documental sobre el festival. «Pero luego el concierto fue olvidado»
Rescatando este evento histórico de la oscuridad, Summer of Soul es el debut como director de Ahmir «Questlove» Thompson, líder de banda y baterista erudito del grupo de hip-hop de Filadelfia The Roots. Contactado por el productor Robert Fyvolent, quien había negociado los derechos de las imágenes en el sótano de Tulchin poco antes de la muerte del cineasta en 2017, Thompson consultó su estelar Rolodex e hizo llamadas telefónicas a Ernest Dickerson, Ava DuVernay y Spike Lee. “Pensé: si puedo producir el disco de otra persona, escribir un libro o dar clases en la escuela, puedo dirigir una película. Esta fue mi oportunidad de corregir la historia «.
El primer instinto de Thompson fue construir una película de concierto simple. “Amazing Grace [la retrasada película de Sydney Pollack de un concierto de gospel de Aretha Franklin de 1972] acababa de ser estrenada, y te mostró esa actuación sin ningún contexto porque quería mantenerte dentro de esa iglesia. Entonces, al principio, quería mantener a los espectadores dentro de ese parque en Harlem. Pero tenía tantas preguntas candentes sobre el festival. Así que esparcimos un poco de narrativa aquí y allá, y nuestros entrevistados comenzaron a abrir puertas a más historias que queríamos investigar. Mi primer borrador fue de tres horas y 25 minutos «.
Thompson editó su película hasta una tensada hora y 57 minutos. Pero además de permitir que algunas actuaciones inolvidables vean tardíamente la luz del día, Summer of Soul explora hábilmente cómo la música y la política se cruzaron y dónde se encontraba la América negra en este momento poderoso y precipitado. Estados Unidos todavía se estaba recuperando de la violencia de los años anteriores, entre ellos los asesinatos de Malcolm X, Robert F. Kennedy y Martin Luther King Jr. «La noche del asesinato del Dr. King en 1968, todas las ciudades estadounidenses ardieron», dice Thompson, » excepto Boston, porque James Brown actuó esa noche y su programa fue transmitido por televisión. Entonces la gente se quedó en casa. El festival cultural de Harlem se organizó para evitar que se repitiera esa violencia; para salvar a Harlem de la quema. Como: ‘Mantengamos a la gente comprometida durante el verano. Con suerte, podemos superar esto.
Pero mientras el festival enfrió las tensiones latentes, el documental narra un país en agitada transición y una América negra que afirma su orgullo y se niega a ceder en su búsqueda de la igualdad. Las tensiones de la época afloran en las actuaciones de formas diferentes, pero igualmente poderosas, dentro de los himnos optimistas pero directos de Sly & the Family Stone, la hermosa cacofonía de los jazzistas Sonny Sharrock y Max Roach o el alimento espiritual ofrecido por las estrellas del gospel Mahalia Jackson. , los Staple Singers y los Edwin Hawkins Singers (“El gospel fue la terapia para el estrés de ser negro en Estados Unidos”, comenta Al Sharpton, uno de los parlantes de la selección de la película).
“[El año] 1969 fue uno de los coprotagonistas de la película”, dice Thompson, sobre el momento en el que se desarrollan los temas de su película. “Fue un cambio de paradigma: entró en juego una nueva generación. La generación de los derechos civiles hizo el trabajo de base, pero se centraron más en el autosacrificio, como: ‘Incluso si tengo que morir, lo haré para que mis nietos tengan un futuro’. Pero la generación más joven estaba más en el lado de Black Panther de las cosas: ‘No tenemos que morir; queremos los frutos de nuestro trabajo y exigimos respeto ‘”.
Este cambio generacional es un tema a lo largo de Summer of Soul. Tulchin mantuvo una cámara enfocada al público, y el uso de este metraje por parte de Thompson captura a los harlemitas mayores vestidos como si fueran a la iglesia, y a los asistentes más jóvenes con las modas más atrevidas del día, en marcado contraste con los hippies de pelo largo que pobló las películas de Monterey Pop y Woodstock. “Mientras tanto, estamos a mediados de agosto, hace 100 grados y David Ruffin está cantando con un esmoquin de lana, con el abrigo abotonado hasta la parte superior”, se ríe Thompson, sobre lo que fue el debut en solitario del ex Temptation. “A su generación se le enseñó: ‘Debes ser profesional. Tendrás que ponerte el esmoquin aunque te sientas incómodo. Y luego Sly & the Family Stone sale con ropa de calle, y es revolucionario.
Un traspaso más profundo de la batuta ocurre cuando la venerada leyenda del gospel Mahalia Jackson, superada mientras interpretaba el espiritual favorito de Martin Luther King Jr, Take My Hand, Precious Lord, le entrega el micrófono a una joven Mavis Staples para que termine la canción. Thompson originalmente planeó esta poderosa secuencia, más imágenes de Jackson interpretando We Shall Overcome, como el clímax de la película. Pero el asesinato de George Floyd y las posteriores protestas de Black Lives Matter llevaron al productor Joseph Patel a preguntarle a Thompson: » ¿ Hemos superado esto?«
“Fue un momento ‘kumbaya’, un final perfecto de ‘Hollywood’”, dice Thompson, sobre el traspaso de Mahalia / Mavis. «Pero queríamos sacudir a la gente». En cambio, la película se cierra con imágenes electrizantes de Simone recitando el poema nacionalista negro Are You Ready? por David Nelson de los Últimos Poetas, y demandando a la audiencia: “¿Estás listo para matar si es necesario? ¿Estás listo para aplastar cosas blancas? «
Thompson todavía se siente frustrado porque Tulchin nunca pudo hacer su película hace medio siglo. “Lo que hizo que Woodstock fuera legendario no fue el festival en sí, sino la película posterior, que editó y presentó el festival con cuidado y cambió la vida de las personas. Si el 1% de las cosas que ocurrieron en Woodstock sucedieran en el festival cultural de Harlem (gente rompiendo las puertas, el uso desenfrenado de drogas) definitivamente habrías oído hablar de ello. Habría sido Altamont antes que Altamont. Pero no pasó nada, por lo que se olvidó. Prince dijo que fue su padre llevándolo a ver a Woodstock cuando tenía 11 años lo que le hizo darse cuenta de su misión en este planeta. ¿Te imaginas cuántos otros niños podrían haber tenido revelaciones similares si hubieran podido ver estas imágenes en el día? «
Más allá de esas oportunidades perdidas, Thompson ve la desaparición del festival cultural de Harlem como otro ejemplo destructivo del borrado negro. “La alegría es un elemento que se pierde con demasiada frecuencia en la narrativa de la América negra”, dice. “Ves el derramamiento de sangre, el dolor, las lágrimas y la lucha; te enteras de que nos pisaron, nos mordieron perros, nos dispararon. Pero Black Joy es una entrada legítima en nuestra historia. Es de donde viene nuestra creatividad, nuestros Afros, nuestra moda y nuestra música. También es importante mostrar alegría a los negros «.
Con su debut como director como un triunfo ampliamente aclamado, Thompson dice que «le gustó la experiencia lo suficiente como para hacer más películas». Después de alejarse del material político en los años 60 porque creían que su trabajo era «entretener y alejar a la gente de las tragedias que estaban ocurriendo», Davis Jr y McCoo acaban de completar Blackbird, su primer proyecto de estudio en más de cuatro décadas. Es un álbum de versiones de Lennon y McCartney con un tema político porque, dice McCoo, “sentimos fuertemente, como los jóvenes que protestan en este momento, que estamos en un momento tan difícil”.
En cuanto al resto del metraje de Tulchin, no hay planes firmes. Pero Fyvolent promete que “no se quedará en un sótano durante otros 50 años. Haremos todo lo posible para sacar más provecho «.
