Gustav Mahler, el gran compositor austriaco, ha llegado a ocupar un lugar central en la historia de la música y en el repertorio orquestal desde su muerte en 1911. Mahler también ha surgido, casi un siglo después, como un puente crucial entre el romanticismo musical del siglo XIX y el modernismo del siglo XX, un compositor que simultáneamente resumió los logros de sus predecesores y señaló el camino a seguir. La Quinta Sinfonía ocupa un lugar central en la interminable y fascinante producción de Mahler. Fue su primera sinfonía puramente instrumental desde la Primera, en la que trabajó durante la década de 1880 y fue sometida a una fuerte revisión en 1893.
Compuso la Quinta durante los veranos de 1901 y 1902, durante las vacaciones anuales de su trabajo como director de la Ópera de la Corte de Viena. Fue en Viena el invierno anterior al comienzo de la Quinta Sinfonía cuando Mahler conoció a Alma Schindler, la bella hija de un famoso paisajista. Mahler le propuso matrimonio en el otoño de 1901, y la sinfonía, con su trayectoria de luto a triunfo, refleja este desarrollo en la vida personal de su compositor.
La sinfonía está en cinco movimientos, que se agrupan en tres partes. La obra se abre con una marcha fúnebre que comienza con una fanfarria de trompetas cuyo ritmo domina el movimiento. La marcha contrasta con dos secciones de trío, la primera que sale del casi silencio como una especie de música de carnaval aterradora y demoníaca, la segunda un pasaje más sombrío y restringido para las cuerdas. El segundo movimiento se basa en el material de ese demoníaco primer trío de la marcha inicial. Es una música intensa y cruda, en la que Mahler provoca un frenesí a partir de un material relativamente modesto. El único respiro llega con la aparición de un coral en Re mayor, un pasaje alegre, como un himno, que encuentra la dom. perforación temporal de los cargados tonos grises de las nubes de tormenta circundantes. Tomados juntos, estos dos movimientos forman la primera parte de la sinfonía y prefiguran su trayectoria general, como confirma la reaparición del coral en Re mayor en el final.
El tercer movimiento Scherzo es el movimiento más largo de la sinfonía y por sí mismo comprende la segunda parte de la obra. La naturaleza episódica de la música tiene una fuerte trayectoria dramática que impide que descienda a la mera dispersión – el riguroso intelecto de Mahler se muestra aquí al equilibrar el tono de los folclóricos bailes campestres austriacos y la más cultivada elegancia del vals vienés. La sección central del trío, con su evocador solo de trompa (la trompa juega un papel destacado en todo este movimiento) y la oscura escritura para la orquesta, tiene mucho en común con los movimientos de «música nocturna» de la Séptima Sinfonía de Mahler, el pariente más cercano menos apreciado de la Quinta en la producción del compositor.
La tercera y última parte de la sinfonía comienza con el Adagietto, probablemente el «mayor éxito» de Mahler, que a menudo ha sido interpretado como una pieza independiente, la más famosa, por Leonard Bernstein en el funeral de Robert Kennedy en 1968. Este lento movimiento hace callar a todos en la orquesta excepto a las cuerdas y el arpa. Según director de orquesta Willem Mengelberg, un antiguo compañero de Mahler, «¡Este Adagietto fue la declaración de amor de Gustav Mahler a Alma! En lugar de una carta, lo confió a este movimiento sin una palabra de explicación. Ella lo entendió y respondió: ¡¡Debería venir!! El brillante Rondo-Finale sigue sin pausa, una animada (y, en muchas de sus páginas, bastante aprendida) celebración coronada por el regreso del tema del coral del segundo movimiento.
La versión que presentamos fue interpretada por la Orquesta de París bajo la conducción de Christoph Eschenbach.
