La verdad más brutal se la arrojó a la cara Lord Byron: «Sin nariz trae a casa bloques sin nariz para mostrar lo que ha hecho el tiempo y lo que ha hecho la enfermedad». El sujeto de esta invectiva se llamaba Thomas Bruce, séptimo conde de Elgin, y un retrato poco antes de su mutilación nos muestra a un apuesto treinta años con traje militar, apoyado descuidadamente en su sable, como si fuera un bastón, con una mirada orgullosa de los que miran hacia otro lado. Acaba de convertirse en embajador británico en Constantinopla, sueña con la carrera político-diplomática que supondrá ese nombramiento, acaricia la idea de ponerlo «al servicio del arte»: archivar, dibujar, copiar, reproducir lo olvidado. en un Oriente que en su dimensión otomana tiene en sí el Occidente más clásico, Atenas, o la Acrópolis, o Grecia, el Partenón, o sus frisos, o sus mármoles. Lo que saldrá de ese doble sueño será el mayor saqueo de la historia del arte que, sin embargo, como una némesis, recae sobre la vida del mismo saqueador: no hará carrera, su matrimonio y su herencia lo harán. se desmorona, una mascarilla cubrirá su rostro para siempre: le han amputado la punta de la nariz, el asma que padecía desde la infancia que Oriente ha transformado en ampollas, sangrado, sangrado e ingestión corrosiva de mercurio.
Lord Elgin es solo uno de los protagonistas del hermoso libro de Marta Boneschi, El naufragio del mentor (Luiss, 268 páginas, 19 euros), un viaje vertiginoso en el corazón decimonónico del Viejo Continente cuyos latidos alcanzan hoy, las identidades nacionales y patrimonio cultural, hegemonías y apropiaciones, museos al aire libre y museos como símbolo de poder. El subtítulo del libro, «Los mármoles del Partenón y la guerra por la dominación de Europa», indica que lo que está en juego no es tanto la historia del arte, sino lo que gira en torno a ella, su universalidad y al mismo tiempo el hacer parte de narrativas únicas, estados únicos, naciones únicas.
Demos un paso atrás, más bien, un paso hacia los lados dentro del ensayo de Boneschi: ¿qué es Grecia cuando Lord Elgin está a punto de saquearla, convencido de que es la mejor manera de salvarla? En esos mismos años la respuesta fue dada por Chateaubriand quien, a la vista de su Itinerario de París a Jerusalén, la recorrió buscando un eco de lo que fue y no encontrando más que ruinas resonantes del vacío, agravada por una miseria que hace desear escapar: «¡Bueno, he visto Grecia! He visitado Esparta, Argos, Micenas, Corinto, Atenas; hermosos nombres, ay, y nada más. Cada vez más me doy cuenta de que cuanto más avanzas en la vida, más pierdes algunas ilusiones. No mires a Grecia, excepto a Homero. Es mas seguro «.
Para alguien a quien «le hubiera gustado morir con Leonidas y vivir con Pericles» es una decepción existencial. En Eleusis la idea de la devastación del Tiempo, de la historia como ruina y / o naufragio, del sentimiento del Tiempo tratando de sobrevivir al Tiempo mismo, es interpretada por él con un artificio magistral: la poesía de los grandes nombres que han desaparecido, de la civilización y de las ruinas proviene de la magia de una simple escena, de un comerciante de alquitrán que ignora el nombre del rey persa que vio allí su derrota y hasta el antiguo del pueblo donde él también vive, un desierto playa, un mar abandonado por los trirremes de Temístocles y donde el redoble silencioso de un pesquero deja claro que la gloria ya no vive allí.
Grecia, en definitiva, es, como señala Marta Boneschi, «una tierra abandonada dividida entre el Imperio Otomano y varios potentados locales, en los albores de la conciencia nacional e incapaz de defender sus tesoros». Sarcásticamente, un historiador como Gibbon incluyó en un proverbio lo que entonces era la opinión de muchos, si no todos: «Tan malo como un turco de Negroponte, como un judío de Tesalónica, como un griego de Atenas», tres identidades diferentes, mismo terreno
Por lo tanto, Lord Elgin debe ubicarse dentro de una era en la que «se fortalece la convicción de que es virtuoso salvar esas reliquias de una época gloriosa, ahora abandonadas a los bárbaros, para trasladarlos a casa». Una fiebre anticuaria está en el aire y, después de todo, los primeros museos nacionales nacieron hace no más de medio siglo: el Museo Británico abrió sus puertas en 1759, seguido por el Hermitage en Petersburgo y luego por el Louvre en París. Equivale, para los gobiernos nacionales que los han querido, declararse herederos de una civilización ilustre.
Esto no significa que haya más en el despojo de Lord Elgin que la simple fiebre de ruinas de coleccionistas de anticuarios individuales; y algo menos que los que se esfuerzan por enriquecer su nación con el patrimonio ajeno. Es una especie de arrogancia, frenesí, delirio de omnipotencia: decenas de cajas, miles de artefactos, piezas enteras de arquitectura y escultura desmanteladas y cinceladas.
Aquí también, el habitual Chateaubriand dará el juicio más lúcido: «Es cierto que los franceses se llevaron sus estatuas y pinturas de Italia, pero no mutilaron los templos para quitar los bajorrelieves, solo siguieron el ejemplo de los romanos que desnudaron la Grecia de las obras maestras y la estatuaria ». Y de nuevo: «Lord Elgin quería quitar los bajorrelieves del friso: para hacerlo, los trabajadores turcos primero rompieron el dintel y derribaron los capiteles; luego, en lugar de sacar las metopas de sus cuarteles, a los bárbaros les resultó más fácil romper el marco ».
