Un oso polar ha sido asesinado por la gripe aviar, ya que el virus H5N1, altamente contagioso, se extiende a las partes más remotas del planeta.
El Departamento de Conservación Ambiental de Alaska confirmó la muerte en diciembre. «Este es el primer caso reportado de un oso polar, en cualquier lugar», dijo el Dr. Bob Gerlach, veterinario estatal de Alaska, al Alaska Beacon.
El oso fue encontrado cerca de Utqiagvik, una de las comunidades más septentrionales de Alaska, dos años después de que se detectara esta última cepa en América del Norte. Gerlach dijo que es probable que el oso estuviera escarbando en los cadáveres de aves infectadas.
Los osos polares están catalogados como «vulnerables» en la lista roja de especies en peligro de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), principalmente debido a la pérdida de hielo marino.
Es posible que más osos hayan muerto sin ser notados, ya que tienden a vivir en lugares remotos con pocas personas, dijo Gerlach. «Realmente dependes del público que está allí, o de los biólogos de vida silvestre que están haciendo vigilancia», dijo.
El brote actual de la variante altamente infecciosa de H5N1, que comenzó en 2021, se estima que ha matado a millones de aves silvestres. A nivel mundial, miles de mamíferos también han muerto a causa del virus, incluidos osos negros y osos pardos. Águilas calvas, zorros y araos son algunas de las especies que han muerto a causa del virus en Alaska en los últimos meses.
«Ha estado en la Antártida y ahora está en el Ártico superior en mamíferos, es espantoso», dijo Diana Bell, profesora emérita de biología de la conservación en la Universidad de East Anglia, al Guardian.
«Y sin embargo, no me sorprende, en los últimos años la lista de mamíferos muertos se ha vuelto enorme. Ha matado a una amplia gama de mamíferos depredadores y carroñeros, esto ya no es solo una enfermedad de aves de corral.
«Cuando afecta a una especie grande y carismática como un oso polar, la gente de repente se sienta y escucha, o al menos eso espero. Ya tenemos una pandemia en la biodiversidad y se llama H5N1 porque ha matado a tantas aves y mamíferos».
Los primeros casos conocidos de H5N1 se detectaron en la región antártica en octubre entre skúas pardas en la Isla de los Pájaros, cerca de Georgia del Sur. Dos meses después, se encontraron cientos de elefantes marinos muertos. También ha habido un aumento de muertes de lobos marinos, gaviotas cocineras y skúas pardas en varios otros sitios.
Los científicos han advertido que el virus altamente contagioso podría provocar «uno de los mayores desastres ecológicos de los tiempos modernos» si alcanza las remotas poblaciones de pingüinos.
El virus continúa avanzando más al sur en la región antártica. Se sospecha que un skúa pardo murió a causa de él en la Isla Heroína, en la punta de la Península Antártica.
Actualmente está a la espera de más pruebas, según la última actualización en el sitio web del SCAR (Comité Científico para la Investigación en la Antártida). «No es una buena señal», dijo la Dra. Meagan Dewar, líder de la Red de Salud de la Vida Silvestre Antártica del SCAR.
Dewar fue una de las autoras de una evaluación de riesgos que encontró que muchos animales antárticos estaban amenazados, incluidos gaviotas, skúas, lobos marinos y leones marinos.
Ella dijo: «El análisis indicó un riesgo elevado de que la influenza aviar altamente patógena (IAAP) se presentara en especies antárticas en 2023 o 2024 en la región de la Península Antártica y eso es exactamente lo que estamos viendo».
