Kenneth Eugene Smith es el primer condenado en el mundo en ser ejecutado mediante el controvertido método de asfixia con gas nitrógeno. Este procedimiento, que ha sido legalizado por el estado de Alabama y respaldado por la Corte Suprema de Estados Unidos, ha generado una fuerte crítica por parte de expertos en pena de muerte y ha sido catalogado como inhumano por las Naciones Unidas.
El caso de condena a muerte de Kenneth Smith se remonta a 1988, cuando fue declarado culpable de asesinar a Elizabeth Dorlene Sennett como parte de un complot en el condado de Colbert, al norte de Alabama. El motivo del crimen fue presuntamente un acuerdo con el esposo de la víctima, Charles Sennett, quien habría ofrecido pagar mil dólares, lo que equivaldría a unos 44 mil 300 pesos mexicanos en la actualidad, por el asesinato de su esposa.
El pastor Charles Sennett, profundamente endeudado en ese momento, deseaba cobrar el seguro de vida de su esposa tras su muerte, según documentos judiciales. Elizabeth Sennett fue brutalmente asesinada en su hogar, siendo golpeada con un instrumento de chimenea y apuñalada repetidamente en el pecho y el cuello. El crimen fue planificado para parecer un allanamiento de morada y un robo.
En 1989, Kenneth Smith fue condenado a muerte por asesinato capital, pero su sentencia fue anulada en apelación en 1992. Posteriormente, un jurado lo condenó a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional por una votación de 11 contra 1. Sin embargo, Smith no pudo evitar finalmente la pena de muerte, ya que un juez revocó esa sentencia y lo condenó a la pena de muerte por segunda vez en 1996.
En su intento anterior de ejecución en noviembre de 2022, Smith sobrevivió a un procedimiento fallido de inyección letal que se prolongó durante casi cuatro horas antes de ser cancelado por los empleados de la prisión debido a dificultades en la aplicación.
El cómplice de Smith en el complot de asesinato, John Forrest Parker, fue ejecutado en 2010, mientras que el pastor Charles Sennett se suicidó cuando las autoridades comenzaron a sospechar que había orquestado el asesinato de su esposa. Algunos familiares de Elizabeth han expresado su apoyo a la ejecución programada para las 18:00 horas locales de este jueves en el Centro Correccional Holman de Alabama.
El método de asfixia por nitrógeno ha generado una controversia internacional, siendo condenado por la ONU. Las autoridades utilizaron una máscara hermética para forzar a Smith a inhalar nitrógeno puro, un gas inerte que privó a su cuerpo de oxígeno. Esta forma de ejecución ha sido considerada potencialmente como «tortura» por el Alto Comisionado de la ONU para los Derechos Humanos y ha generado preocupaciones sobre posibles efectos dolorosos y violaciones a tratados internacionales de derechos humanos.
Los abogados de Kenneth Smith han presentado una demanda argumentando que su cliente se convirtió en un sujeto de experimentación con este método de ejecución, que fue autorizado en 2018. Temieron que la máscara no sellase adecuadamente la cara de Smith, lo que pudo ser una pérdida de conciencia prolongada y un riesgo de lesiones cerebrales graves.
Mientras tanto, el estado de Alabama ha defendido la hipoxia con nitrógeno como un método «humano», alegando que Smith debería perder la conciencia en uno o dos minutos y fallecer poco después. Se han propuesto alternativas como el uso de una capucha con nitrógeno o un pelotón de fusilamiento.
Kenneth Smith, en una entrevista en diciembre, compartió su angustia ante la perspectiva de enfrentar nuevamente un proceso de ejecución, describiéndolo como una experiencia aterradora, tras haber sobrevivido al intento fallido de inyección letal.
