Lejos de los campos sangrientos y devastados de Francia y Flandes, en medio de la Primera Guerra Mundial, en el corazón de África dominado por las potencias europeas, se organizó un duelo romántico, un pequeño «gran juego» llevado a cabo entre los bosques y llanuras de África. Unos años antes del suicidio de Europa, cristalizando fuera de tiempo la rivalidad entre las potencias en el último continente objeto del asalto colonial, una fuerza móvil alemana compuesta tanto por soldados del Reich como por lugareños alistados en el territorio de la actual Tanzania, lideró una intensa guerra de guerrillas contra las tropas británicas que habían invadido los puestos de avanzada germánicos durante todo el período de la Primera Guerra Mundial.
Al frente de este ejército que pudo llegar el 11 de noviembre de 1918, día de la rendición de Alemania, sin derrota, estaba un caprichoso oficial prusiano, Paul von Lettow-Vorbeck, nacido en 1870 en el seno de una familia pomerania de larga tradición militar, con respaldo por una carrera de servicio que le había llevado a participar en la expedición contra los bóxers en China en 1900, en la contraguerrilla en Namibia en 1904 y, en los años siguientes, en la guarnición del Camerún alemán.
Habiendo llegado al mando de las fuerzas de guarnición alemanas de África Oriental, la Schutztruppe, en los meses anteriores al estallido de la Gran Guerra, Lettow-Vorbeck, ascendido al rango de general, reunió un ejército híbrido compuesto por soldados del territorio metropolitano y askari local. Con estos hombres, el general pudo construir una relación de confianza gracias al conocimiento de la cultura local, el idioma y las tradiciones de los pueblos, tratados no como sumisos sino como socios en el control alemán del territorio.
Se puede trazar una línea directa entre el austero general prusiano y dos figuras que supieron sublimar el arte de la guerra de guerrillas en la primera mitad del siglo XX: Lawrence de Arabia , que en el frente opuesto impulsó la revuelta árabe contra el Imperio Otomano y Amedeo Guillet , quien durante la campaña británica en el África oriental italiana en la Segunda Guerra Mundial enfrentaría a las fuerzas británicas a la cabeza de un grupo de bandas armadas indígenas.
Lettow-Vorbeck, antes que Lawrence y Guillet, supo crear el modus vivendi ideal para unir a europeos y lugareños, exponentes de diferentes civilizaciones, soldados con diferentes profesiones y formar un ejército cohesionado que operaba según los cánones de las guerrillas más avanzadas . Un ejército en el que habían caído todas las barreras. » Todos somos africanos « , dijo Lettow-Vorbeck a sus hombres tras el inicio de la ofensiva británica y terrestre de las tropas británicas el 2 de noviembre de 1914, que llevó a la decisión del general de resistir y aportar su conocimiento del terreno y su destreza militar contra el Imperio Británico.
Desde entonces, durante más de cuatro años, Lettow-Vorbeck fue la espina clavada en el costado de los británicos y sus aliados belgas y portugueses que rodearon el África oriental alemana en la región de los Grandes Lagos . En agosto de 1914, al estallar las hostilidades, Lettow-Vorbeck se encontró al frente de un ejército que había alcanzado una fuerza de unos 11.000 askari, principalmente de la etnia Rugaruga, y 3.000 europeos. El objetivo estratégico de su acción no estaba pactado con los jefes militares de Berlín ni con el gobierno de la colonia, que por el contrario presionó por la neutralidad: se trataba simplemente de enclavar tantas tropas de la Entente en tierras remotas africanas como fuera posible. ., imponiendo un costo sustancial a los británicos y aliados por su conquista y control. Desde el punto de vista de los alemanes, la maniobra Lettow-Vorbeck fue un éxito brillante durante cuatro años.
El historiador militar Edwin Palmer Hoyt definió la maniobra con la que Lettow-Vorbeck y sus hombres lograron bloquear a los ejércitos enemigos como « la mayor acción guerrillera de la historia «. Incursiones en pueblos remotos, ataques a guarniciones aisladas realizados contra las tropas que ingresaban a la colonia, ataques a trenes y vías férreas, incursiones contra unidades aisladas se sucedieron durante mucho tiempo. Lettow-Vorbeck adoptó la táctica del golpe y fuga , coordinada con la guerra en marcha llevada a cabo por los pocos barcos alemanes que quedaron en el lago Tanganica y en los ríos afluentes, recuperó la tripulación y los preciosos cañones de 105 mm del crucero ligero Konigsberger que había sido hundido por los británicos en el río Rufigi en 1915, además rechazó la batalla campal excepto para atacar las puntas de los avances enemigos cuando el terreno se volvió favorable.
En Tabora, en marzo de 1916, el general británico y futuro primer ministro sudafricano Jean Smuts, sufrió una severa derrota. En Mahiwa, en el sur de la colonia, a pesar de la caída de la capital Dar es Salam, Lettow-Vorbeck se repitió, aplastando a los aliados británicos y nigerianos. En 1917 cruzó la frontera con el portugués Mozambique , arrolló a la guarnición lusitana en Ngomano y resolvió los problemas de suministro durante el resto de la guerra. El principal bastión del ejército afroalemán seguía siendo la inexpugnable cordillera de Uluguru, en el este de la actual Tanzania, cubierta de lluviosos e inhóspitos bosques ecuatoriales. Smunts, que había intentado avergonzar al general alemán con el objetivo de sofocar sus líneas de suministro, ciertamente no ayudó a ganarse a la población local para la causa de Su Majestad. Lettow-Vorbeck regresó a sus tierras de origen en septiembre de 1918 después de una incursión en Rhodesia del Norte y mantuvo en alto la bandera de guerra de Alemania hasta el siguiente noviembre. Ni siquiera la capitulación alemana en el frente occidental fue suficiente para detener sus hazañas: el 13 de noviembre de 1918, dos días después del armisticio de Compiegne, en la actual Zambia, rechazando la idea de una caída del Reich Wilhelminiano.
Solo un par de semanas después, el general Pomerano habría entregado las armas a los británicos, formalizando una rendición tras una guerra librada sin derrota en el terreno y tras haber clavado a decenas de miles de británicos y aliados en un frente secundario. Lettow-Vorbeck se había convertido para su askari en el «León», el comandante a quien algunos decían querer seguir hasta «el fin del mundo», el hombre que creó un ejército multinacional en una zona herida por el colonialismo, el protagonista de una guerra personal y épica militar que habría hecho escuela.
No es de extrañar que, tras el ascenso del régimen nazi en Alemania, Lettow-Vorbeck no dudó en rechazar su apoyo a un gobierno que negaba los ideales en cuyo nombre había marchado a través de las tierras ecuatoriales. No había ningún vínculo entre esa nueva patria y su idea de la lealtad a una bandera y el honor militar que se extendía a cualquiera que optara por luchar por Alemania.
Como Guillet en Eritrea, después de la Segunda Guerra Mundial pudo conocer a los askari que habían luchado en sus filas, recibiendo el honor de las armas y confirmando lo escrito por el historiador Charles Miller: » Ningún militar blanco de la época colonial ha recibido tanta estima de los africanos no solo como comandante sino también como hombre» Como prueba de la profunda capacidad que tiene la guerra para crear no solo devastación y dolor, sino también profundos valores y enseñanzas, la historia de von Lettow-Vorbeck sigue siendo una de las hazañas más increíbles del siglo más trágico de la historia humana
