Un innovador examen respaldado por inteligencia artificial (IA) está siendo destacado por científicos como una herramienta con un 90 por ciento de precisión para detectar la existencia de vida presente o pasada en Marte y otros planetas. Este método fue anunciado por un equipo de investigadores el día de hoy.
El coautor del estudio, Jim Cleaves, del Earth and Planets Laboratory del Carnegie Institution for Science en Estados Unidos, ha afirmado que esta tecnología puede aprovechar sensores en naves espaciales y vehículos robotizados, incluyendo los rovers que se han enviado a Marte y la Luna, para identificar indicios de vida.
Este novedoso examen también podría aplicarse a muestras previamente recolectadas, como las obtenidas por el rover Curiosity con su instrumento de Análisis de Muestras de Marte (SAM), simplemente adaptando el procedimiento a los protocolos respectivos.
Cleaves subrayó: «Uno de los avances más significativos de este enfoque es su capacidad para emplear datos recopilados por instrumentos que ya se encuentran en diversas naves espaciales. Esto significa que los datos existentes de Marte pueden ser procesados por este algoritmo para ofrecernos respuestas afirmativas o negativas«.
El equipo ya está en comunicación con instituciones que tienen muestras y datos almacenados, y esperan comenzar los primeros análisis en los próximos meses.
El Dr. Robert Hazen, quien lideró el grupo de siete científicos que desarrolló esta prueba junto a Cleaves, expresó que «este método analítico tiene el potencial de transformar la búsqueda de vida extraterrestre«. Además, agregó que profundizará nuestra comprensión tanto del origen como de la química de la vida más antigua en la Tierra.
El examen se basa en patrones moleculares revelados mediante técnicas de pirólisis con cromatografía de gases y espectrometría de masas. Luego de entrenar la IA con el análisis molecular de 134 muestras de carbono con origen biótico o abiótico conocido, el algoritmo puede detectar mínimas diferencias en los patrones moleculares para determinar la procedencia de la muestra.
Además de identificar si una muestra es de origen biológico o no, esta IA puede distinguir si la muestra contiene restos de vida pasada que han sido alterados por procesos geológicos, como carbón vegetal, petróleo o ámbar.
La utilidad de esta prueba no se limita a detectar vida en otros planetas, ya que también contribuirá a revelar cuándo comenzó la vida en la Tierra y el origen de rocas terrestres misteriosas con millones de años de antigüedad.
Jim Cleaves indicó: «Estamos analizando muestras que abarcan toda la historia de la Tierra para determinar si podemos distinguir la aparición de diferentes tipos de organismos a lo largo de la historia geológica. Algunas de estas muestras provienen de las etapas más tempranas de la historia de nuestro planeta, y se debate si contienen o no evidencias de vida».
Este grupo de siete científicos, respaldados por la Fundación John Templeton y liderados por Cleaves y Hazen del Carnegie Institution for Science, ha publicado sus hallazgos en la revista científica «Proceedings of the National Academy of Sciences». Los científicos creen que esta prueba podría incluso ayudar a detectar formas de vida extraterrestre completamente diferentes a las que conocemos en la Tierra, lo que abriría nuevas posibilidades en la búsqueda de vida en otros mundos y la comprensión de la diversidad de la vida en el universo.
