Cuando Kwong Ming, de 19 años, fue sorprendido en Queen’s Road Central robándose un letrero de neón, admitió haberlo arrancado de la entrada de una tienda. Sin investigar el motivo, los informes en inglés sobre este caso de robo en 1947 repitieron la decisión del magistrado: Kwong fue expulsado de Hong Kong porque «los comerciantes deben estar protegidos de estos ladrones». El Hong Kong de la posguerra todavía se estaba recuperando de la ocupación japonesa, que dejó el sistema eléctrico de la colonia británica deteriorado y suspendió el uso del neón apenas 15 años después de la apertura de su primera fábrica de neón. El neón, valorado comercialmente y con carga simbólica, despertaba pasiones, peligros y deseos. El daño, ya sea en la infraestructura o en un solo letrero, podría haber llevado al robo, pero el miedo por el desafío comunista al gobierno nacionalista continental trascendió la compasión.
La industria del neón de Hong Kong experimentó un auge en la década de 1950 cuando, después de la derrota nacionalista y la fundación comunista de la República Popular China, la migración aumentó la población de 600.000 a 2,1 millones. En vallas horizontales y tablas verticales suspendidas de edificios de varios pisos, los neones convirtieron las calles en canales de luz parecidos a arcadas; los diseños de las fachadas llevaban miradas asombradas al cielo; las viviendas con esquinas redondeadas estaban acentuadas al ritmo del movimiento de los peatones; los toldos invitaban a quedarse bajo las rayas del arco iris; Las entradas de los bares nocturnos daban la ilusión de seductoras recámaras con luces rojas.
A pesar de los giros políticos y el oportunismo económico, los letreros de neón sobrevivieron cuando la crisis del petróleo de la década de 1970 restringió su uso, y luego encontraron nuevas formas de prosperar en 1992 cuando, con el traspaso acercándose, el gobierno alquiló los tejados de algunos de sus propios edificios para generar ingresos.
Las luces de colores le dieron a la ciudad una «piel», para tomar prestado un término de los investigadores Brian Sze-Hang Kwok y Anneke Coppoolse, pero esta capa atmosférica ahora está siendo eliminada. Tras el Sistema de Control de Obras Menores iniciado en 2010, el Departamento de Edificios del gobierno emitió órdenes legales contra las «obras de construcción no autorizadas». Los edificios modernos están siendo despojados lentamente de letreros y otras adiciones vernáculas debido a preocupaciones de ‘seguridad’, mientras se promueven los planes para calles inteligentes, vectores más efectivos del estado de desarrollo. El futuro es computacional, secundario a los datos recopilados por las farolas y emitidos por los letreros LED, el rival de la era digital del neón.
‘El futuro de la ciudad es computacional, secundario a los datos recopilados por las farolas y emitidos por los letreros LED, el rival de la era digital del neón’
Ya en 1991, los ecologistas atacaron el neón y acusaron a Hong Kong de ser una «ciudad de desechos«. Si bien la industria del LED hace grandes afirmaciones sobre la eficiencia energética, algunos afirman que la diferencia con el neón es insignificante a un brillo equivalente, o si se tiene en cuenta la energía consumida para producir componentes LED. La eliminación de unos 120,000 ‘letreros no autorizados’ agotaría aún más los escasos vertederos espacio.
Los neones iluminan la forma en que las nuevas tecnologías y las regulaciones de construcción facilitan la exclusión social y la inclusión, el empoderamiento y la dominación. Las políticas actuales de aversión al riesgo se oponen a la estrategia de posguerra de ‘tolerancia controlada’, sostiene el arquitecto Francisco García Moro en su reciente estudio sobre la personalización ilegal de fachadas en Hong Kong.
El historiador Peter E. Hamilton va más allá y describe el período de posguerra como una «descolonización informal»: las élites transnacionales de Hong Kong buscan el poder del imperialismo británico en declive para transformar la ciudad en el centro financiero mundial actual. Etiquetar los letreros de neón retrospectivamente como «obras de construcción no autorizadas» parece poco sincero, ya que lo que constituía la autorización y la formalización siempre estaba cambiando. 
El diseño de letreros de neón es una forma de arte, con luces cuidadosamente dibujadas, como este letrero para el ahora desaparecido Chantecler Bar.
Crédito: Laboratorio de Diseño de Información Escuela de Diseño de Polyu
En cambio, los letreros deben regularse para la eficiencia energética y la seguridad, de una manera sensata y sensible. A finales de la década de 1980 y principios de la de 1990, cuando las películas de John Woo Yu-Sen y Wong Kar-Wai popularizaron el neón de Hong Kong como ingobernable, el filósofo alemán Gernot Böhme pidió un enfoque en la relación entre las cualidades ambientales y los estados humanos », privilegiando la sensualidad y la experiencia sobre cuestiones de gusto, juicio y significado. Este aspecto de la relación del neón con la arquitectura a menudo se denomina «estado de ánimo», pero la escritura de Böhme define las atmósferas no como proyecciones de un estado psíquico o cualidades de las cosas, sino más bien como «éxtasis». La cultura del neón en Hong Kong hizo palpables estos éxtasis.
El artista Leung Mee Ping se refiere a los neones como «testigos». En 2012, hizo un viaje a la vecina Macao, la ex colonia portuguesa volvió a la soberanía china dos años después de Hong Kong, y notó un letrero solitario de Fanta en una calle principal que alguna vez también estuvo iluminada por botellas de Coca-Cola y Sprite de gran tamaño. Una tienda de oro de Hong Kong, bloqueada por los letreros, fue responsable de su remoción. Después de localizar los neones desmantelados y encontrar fotografías de ellos en los rollos de película sin revelar de un fotógrafo de Macao, los transportó a Hong Kong para su restauración. Incapaz de montarlos en una calle comercial en remodelación en Mong Kok, Leung los exhibió en un parque en Yau Ma Tei, un distrito de clase trabajadora, frente a las imágenes que instaló en una tienda local de basura y reciclaje.I Miss Fanta intrigó a los transeúntes en su uso del neón como testigo de historias abandonadas. 
Algunas señales están siendo guardadas por
街 招reetsignhk, iniciado por los arquitectos Kevin Mak y Ken Fung
Crédito: Kevin Mak @streetsignHK
La exposición Reconnect, Recreate de 2020, una colaboración entre 街 招 streetignhk y Callisupply, celebró el neón como una forma de arte con futuro, más que como una reliquia nostálgica.
Crédito: Kevin Mak @streetsignHK
Después de encargar a I Miss Fanta , el museo M + comenzó a recolectar neón mientras esperaba la construcción de su edificio en el proyecto de recuperación más reciente de Hong Kong, el Distrito Cultural West Kowloon; su nueva fachada es, irónicamente, una pantalla LED de 110 x 65,8 m de altura. En 2014, el museo lanzó neonsigns.hk , una exposición en línea complementada con recorridos nocturnos en autobús, caminatas con audio, talleres y un mapa geoetiquetado de fotografías de los transeúntes. M + recolectó cinco neones, incluido Sammy the Cow, donados por el antiguo restaurante familiar Sammy’s Kitchen; aún así sus décadas de documentar su letrero no pudieron evitar su eliminación.
La exposición actuó como catalizador de otras iniciativas: neonsignartworkarchive.hk de Brian Kwokes una plataforma web para dibujos de trabajo donada por Electrical Manufactory y Nam Wah Neonlight, creadores del letrero Nacional (ahora Panasonic), que alguna vez fue el más grande del mundo. Kwok se refiere a estos dibujos como obras de arte, sabiendo que las personas empleadas en trabajos similares a menudo habían tenido una formación artística tradicional en el continente. El apoyo a los artistas locales tomó décadas de movilización de base; la invisibilidad del neón en las iniciativas de conservación del gobierno es otro caso de alucinación inversa endémica: no ver lo que está a la vista.
Al igual que los grupos de arte organizados por artistas locales para apoyar el trabajo de los demás, en 2017, 街 招reetsignhk fue iniciado por los arquitectos Kevin Mak y Ken Fung, quienes se encontraron guardando letreros que enfrentaban la demolición, para estudiarlos y exhibirlos. Los paisajes urbanos caen dentro del ámbito de la arquitectura, argumentan, al igual que las reglas escritas en las ordenanzas.
Según el Departamento de Edificios, un letrero fijado a un edificio es un edificio en sí mismo; Dado que los edificios tienen prioridad para la clasificación de patrimonio bajo la Ordenanza de Antigüedades y Monumentos, Mak y Fung sugieren que los letreros deben evaluarse y clasificarse como edificios históricos.
Mientras que los museos de neón de Varsovia y Las Vegas conservan letreros como objetos individuales, exposiciones como Reconecta, Recrea, una colaboración en 2020 en Tsim Sha Tsui entre 街 招reetsignhk y Callisupply, un estudio de arte especializado en ‘experiencia de caligrafía’, los trata como ‘componentes de la atmósfera’. El objetivo no es cosificar y romantizar los letreros antiguos, o forzar a Hong Kong a replicar una imagen pasada de sí mismo (una tendencia capitalizada por muchas empresas comerciales nuevas) sino crear un nuevo letrero arte inspirado en ellos.
Hoy en día, las señales se están retirando lentamente, considerándose ilegales; incluso Sammy the Cow, que anunciaba el popular restaurante de la familia Yi, tuvo que ser desmantelado
Crédito: M +
Al exhibir letreros recuperados y sus propios diseños, Mak y Fung se enfocan en ellos como sitios de memoria individual y colectiva, mientras que la gerente general de Tetra Neon Exchange (TNX), Cardin Chan, también recopila las historias orales de los letreros de neón. Tanto TNX como 街 招reetsignhk establecen relaciones con los dueños de las tiendas y los residentes del vecindario, e insisten en que los letreros que se ordenó quitar se pueden adaptar para seguir las pautas del gobierno: si un letrero es demasiado grande, por ejemplo, los elementos pueden recuperarse para un nuevo letrero que cumpla con las regulaciones. La remoción cuidadosa es más costosa y, sin orientación o el interés especial mostrado por los pocos que ven el neón como parte integral de la historia de su negocio, la mayoría opta por la demolición y el reemplazo de LED, muchos sin darse cuenta de que la ciudad todavía tiene talleres de neón activos. Explotadas como prescindibles, sus historias borradas, la clase trabajadora y las dinámicas culturas diaspóricas de Hong Kong merecen el respeto de políticas más matizadas.
El neón siempre ha sido tratado como una herramienta de comercio y comunicación en Hong Kong, no como una expresión de los ingeniosos gestos cotidianos de supervivencia que hicieron la ciudad. Cuando el fabricante de neones Kwan Hay de Cathay Neonlight Company, creador del primer neón del horizonte, fue entrevistado en 1999, su hijo afirmó: «Es casi una cosa espiritual para nosotros». Los informes gubernamentales afirman que las lesiones causadas por ocho incidentes de caídas de letreros entre 2013 y 2017 muestran que los letreros no autorizados son un ‘riesgo de seguridad persistente’. Como señala Cardin Chan, la gente también ha muerto por el neón. Wong Sing murió cuando una tubería cedió mientras estaba reparando un neón en el hotel Broadway en Yau Ma Tei en 1960; Kwok Kam-Fai, de 21 años, resbaló y murió en 1980 mientras reparaba un letrero para el restaurante Helena en Kwai Chung.
Los informes de los medios cuentan los accidentes como muertes industriales. Son tragedias dobles: sacrificios a una ciudad demasiado rápida para olvidar y capitalizar su imagen distópica decadente. Las letras del compositor de cantopop Wyman Wong en la balada The Fallen City se lamentan: «Cuenta la leyenda que una ciudad caerá ante las lágrimas del enamoramiento / el mundo se entristece cuando se apagan las luces de neón». Los neones parpadean en una ciudad que cae siendo derrotada por el mercado en una batalla por su identidad.
