El ADN ha hablado. Los restos de un individuo descubierto hace seis años en Indonesia no pertenecerían a un Homo sapiens contemporáneo perdido, ni siquiera a uno de nuestros ancestros lejanos conocidos, sino al primer representante identificado de un grupo humano cuya existencia hasta ahora solo se había sospechado. Doblado sobre sí mismo en posición fetal, se cree que el esqueleto es el de una adolescente de casi 18 años cuando murió, escondida en las profundidades de una cueva de Célebes durante más de 7.000 años. Gracias a su ADN milagrosamente bien conservado, debería ayudar a arrojar luz sobre los movimientos de población en el sudeste asiático prehistórico.
Esta es la primera vez que informamos del descubrimiento de ADN humano antiguo en la gran región de las islas que se extienden desde el continente asiático hasta Australia», dijo Adam Brumm el viernes. Este arqueólogo de la Universidad Australiana Griffith codirigió una investigación científica e internacional a largo plazo que movilizó a cerca de 30 investigadores, principalmente de universidades alemanas, australianas e indonesias. Su estudio, publicado el miércoles en la revista científica Nature., muestra que – gracias al material genético recolectado en cantidad y calidad suficiente – la joven prehistórica pertenecía a una población que había precedido por unos 3000 años a los antepasados de los actuales pueblos de la isla. Nombrado Bessé por los investigadores indonesios del equipo, este cazador-recolector fue descubierto entre objetos identificados como toaleanos, un grupo de cazadores-recolectores de esta región del Cuaternario conocido solo a través del estudio indirecto de su material cultural. Bessé sería el primer representante conocido.
Un campo de estudio prometedor
Mejor aún, el genoma analizado por los científicos también revelaría la existencia de un grupo humano hasta ahora desconocido en el resto del mundo. Según su estudio, esta línea humana divergente se habría ramificado de otras poblaciones conocidas en la región, hace unos 37.000 años. En cuanto a la parte conocida de la herencia genética de Bessé, permitiría forjar vínculos distantes, en particular de carácter morfológico, con las poblaciones de Papúa contemporáneas y los grupos indígenas australianos. Los investigadores también descubrieron rastros de ADN denisovano, cuyos representantes hasta ahora solo se han descubierto en Asia Central. Su herencia genética, por otro lado, se encuentra en parte entre las poblaciones de Australia y Nueva Guinea.
Los investigadores consideran este descubrimiento aún más singular ya que los esqueletos antiguos se degradan rápidamente en el clima tropical húmedo. Esta degradación también se aplica al material genético del individuo, que luego se vuelve inutilizable para cualquier estudio científico convincente. «Es muy raro encontrar restos de ADN humano antiguo en los trópicos, por lo que es un descubrimiento particularmente feliz» , señaló Adam Brumm para AFP.
El área de las islas de Australasia, llamada Wallacea por los científicos, incluye las islas de Indonesia al este de Borneo hasta el norte de Nueva Guinea. Poco estudiado históricamente, constituye uno de los campos geográficos más prometedores para la investigación en prehistoria, como este estudio que revive las vías de investigación sobre asentamientos humanos en la región. Por lo tanto, podría haber sido un punto de encuentro fructífero, en todos los sentidos de la palabra, entre los humanos modernos y los denisovanos. Como resumió el arqueólogo Adam Brumm a AFP: «Muestra lo poco que entendemos todavía sobre la historia de los primeros humanos en las islas Wallacea».
