En esta instalación de uso mixto para gatos y humanos en Buffalo, Nueva York, Davidson Rafailidis muestra su compromiso con la arquitectura que es incremental y progresiva.
¿Pueden los gatos ser precursores de la renovación urbana? El último proyecto de Stephanie Davidson y Georg Rafailidis tiene capacidad para media docena de gatos en cualquier momento en Buckminster’s Cat Café. Los gatos son para adopción y los clientes del café pueden interactuar con ellos o simplemente verlos a través de una pared de vidrio intersticial. Ocupando el piso inferior de un modesto edificio de dos pisos que data de los días de gloria de Buffalo hace más de un siglo, el interior del café ahora se extiende hacia afuera en un patio trasero delimitado por una pared de bloques en zigzag. Este recinto al aire libre señala claramente el enfoque de los arquitectos como una actividad incremental y acumulativa, que ofrece estrategias para el futuro de Buffalo y para otras ciudades estadounidenses de tamaño medio.
«Es increíblemente imaginativo», dice Davidson sobre el cliente del proyecto, Giles Kavanagh. Un agente inmobiliario reunió a Kavanagh y Molly Hutton, historiadora de arte de formación y ahora propietaria del café (cuyo felino y mascota del café, Buckminster, por supuesto lleva el nombre de Buckminster Fuller). Un amigo de Hutton en la Universidad de Buffalo había recomendado a Davidson Rafailidis como diseñadores para un posible café para gatos y un centro de adopción. Cuando Kavanagh necesitó un inquilino para su espacio principal, las virtudes de una ciudad de tamaño mediano con sus redes sociales y profesionales entrelazadas llevaron a esta trinidad de propietario de edificio, operador comercial y práctica arquitectónica. Cada uno parece haber alentado a los demás, y Hutton y Davidson asistieron a las reuniones del Departamento de Salud para defender su capacidad para separar la preparación de alimentos y las zonas para gatos usando vidrio.
Davidson y Rafailidis han trabajado con Kavanagh en otros proyectos en la ciudad, incluido un café anterior con un kachelofen (estufa de mampostería) y tejas mexicanas espectaculares. El café para gatos comenzó con la revitalización de uno de varios edificios propiedad de Kavanagh en Niagara Street, una arteria axial que se extiende desde el núcleo Belle Époque de Buffalo hasta las famosas Cataratas del Niágara y la frontera canadiense. Es una estructura modesta con buenas proporciones y un pasado colorido. Arriba estuvo durante muchos años el despacho de un antiguo abogado; una barbería ocupada a nivel del suelo; y se recuperó un poste de strippers en la parte posterior donde se había ampliado el edificio, utilizando una construcción de ladrillo similar, que data aproximadamente de 1940.
«El bulevar estuvo en mal estado durante 20 años», dice Kavanagh. Una vez que fue un barrio italiano, más recientemente ha sido el hogar de muchos puertorriqueños. La ciudad ahora está experimentando la inmigración de múltiples culturas. Exhibe ‘una verdadera diversidad’, dice Rafailidis, ‘y densidad’, agrega Davidson. Los arquitectos han observado de cerca la forma y el carácter de estos bloques con sus muchas piezas constituyentes faltantes. Señalan las muchas actividades eclécticas y animadas: el salón de tatuajes de al lado, un vecino que realiza reparaciones de automóviles y motocicletas en la parte de atrás, y otro con un gran bote en el patio. ¿Cómo renovar la ciudad sin perder esa autenticidad?
Stephanie Davidson y Georg Rafailidis se conocieron en la Architectural Association de Londres y trabajaron para Sauerbruch Hutton (Davidson) y Herzog & de Meuron (Rafailidis) antes de mudarse al área hace una década. Hay algo de europeo en su enfoque racionalista: su interés en ’50 a 100 años de un proyecto ‘, la observación de Davidson de la forma de la casa y la tienda como esta última’ adherida torpemente a la casa ‘, y la observación de Rafailidis de que este bloque en particular exhibe’ formas dispares ‘ tipologías ensambladas ”. Comparan este edificio multigeneracional, que data de 1900 y 1940 y ahora de 2020, con una ‘casa telescópica’ que se extiende desde la fachada de la calle hasta el recinto vidriado de los gatos y el patio lúdico e incluso, potencialmente, a ‘nuevos episodios’ de un pabellón residencial columnar y pequeña torre: una propuesta especulativa que esbozaron.
Kavanagh inicialmente pensó en vivir en el espacio de arriba, luego decidió usarlo como oficina. De hecho, los arquitectos también tenían su estudio allí antes de que Covid-19 interviniera y cerrara la frontera (viven al otro lado de las Cataratas del Niágara en Canadá). Es un espacio en blanco luminoso con luz de los cuatro lados. Las escaleras se elevan firmemente contra la pared norte, ya que los servicios en el espacio de abajo (encimera de la cocina, escaleras del sótano, baños humanos, una zona privada para gatos) abrazan las largas paredes paralelas. Al ubicar los espacios de servicio a lo largo de la periferia, la metáfora del telescopio de Rafailidis se manifiesta con componentes espacialmente distintos que van de la calle al patio trasero. La envolvente simple del café da paso al salón cristalino para los gatos y luego al ‘zigzag errático’ del patio.
En el proyecto terminado, es deliberadamente vago dónde termina lo viejo y comienza lo nuevo. «No es muy interesante», afirma Rafailidis, «tener una separación binaria clara». Se sospecha que esto tiene tanto que ver con las intenciones de Davidson Rafailidis en general como con las de Hutton y de Second Chance Sheltering Network que proporciona a los gatos para una posible adopción (298 desde finales de 2019). Los gatos están protegidos en su salón acristalado, pero pueden deambular debajo del mostrador de la cafetería o, a través de lo que parecen agujeros de ratón, en un armario empotrado que alberga bandejas de arena. Este mundo felino conduce internamente a una de las ventanas en la antigua pared lateral donde los gatos pueden descansar y ver el exterior en privado desde una posición inesperada.
