Las revoluciones en el mundo de la música a menudo vienen en porciones generosas. Piense en las óperas de Monteverdi; “Eroica” y Novena Sinfonías de Beethoven, Cuarteto en Do sostenido menor y Sonata “Hammerklavier”; y el ciclo «Ring» y «Parsifal» de Wagner. Comparado con esos monumentos, la “Ionization” del compositor franco-estadounidense Edgard Varèse apenas equivale a un mosquito. Los 91 compases de la obra se envían generalmente en menos de seis minutos, apenas la circunferencia de una epopeya.
Nicolas Slonimsky, el historiador y compositor a quien Varèse dedicó «Ionisation», demostró que la pieza se adhirió a la forma de sonata convencional, con dos temas principales, sujetos contrastantes y secciones de desarrollo y recapitulación. Pero el uso de Varèse del timbre, la textura y la densidad, en lugar de la melodía y la armonía, como herramientas organizativas, señaló el camino hacia propuestas futuras más radicales como la música concreta y la música electrónica.
Si nunca ha oído hablar de la «ionización», y mucho menos lo ha oído, no está solo. Incluso entre los aficionados a la música nueva, la pieza puede ser una oscura nota al pie. Los devotos vienen en dos especies principales: percusionistas, para quienes la «ionización» es un sacramento; y fanáticos del guitarrista y compositor de rock iconoclasta Frank Zappa, quien se transformó por un encuentro juvenil con un LP de Varèse (que incluía “Ionisation”) en un celoso portador de la antorcha de su inconformista predecesor.
En el primer roce con la pieza, es posible que todavía se pregunte de qué se trata todo este alboroto. Abriendo con un murmullo silencioso de bombos, gongs y sirenas de manivela, la música cobra impulso en su noveno compás cuando un tambor militar golpea un tatuaje irregular, bongos burbujeando a su lado. En contraste, un tambor más pequeño parlotea; maracas, claves, pandereta y güiro (una calabaza raspada) forman un coro de insectos de fondo.
La cuíca, un tambor de fricción brasileño con una vara de colofonia sujeta a la cabeza, bosteza repetidamente como un león distante, mientras las sirenas y los yunques ruidosos evocan una jungla urbana. Las erupciones groseras sobresalen repetidamente a través de superficies hirviendo. En los últimos 17 compases una celesta y campanas tubulares producen los únicos tonos definidos de la obra; también se agrega un piano, sus teclas aplastadas en grupos con un antebrazo. La pieza termina tan misteriosamente como comenzó, con un pianissimo fermata sonoro.
Los relatos varían en cuanto a lo que provocó precisamente la «ionization», producida durante una breve estancia en París en la que Varèse abandonó varias otras obras clave. De acuerdo con sus primeros estudios en ingeniería, así como con su penetrante mirada de genio loco y su rebelde nimbo de cabello, Varèse citó un fenómeno científico en una carta de 1931 al arpista y compositor Carlos Salzedo.
«A la alta temperatura dentro de una estrella, el golpe de las partículas entre sí, y más especialmente la colisión de las ondas de éter (rayos X) con los átomos, hace que los electrones se rompan y se liberen», escribió Varèse, citando a de “Stars and Atoms” (1927) del astrofísico inglés Arthur Stanley Eddington. «Esta ruptura de electrones de los átomos se llama ionización».
La carta de Varèse reveló que había concebido “Ionisation” como una pieza de baile para el famoso bailaor Vicente Escudero, una noción que Varèse finalmente abandonó. “¿No puede captar mi idea? demasiado español ”, se lamentó a Salzedo. Una colaboración con la coreógrafa Martha Graham, también mencionada en la carta, fue igualmente descartada.
En cambio, Slonimsky dirigió el estreno en un concierto en el Carnegie Hall el 6 de marzo de 1933, mientras Varèse todavía estaba en París. En mayo de 1934, Slonimsky también dirigió la pieza para un disco emitido por Columbia Records, la primera grabación de una obra de Varèse. (La grabación de Slonimsky se puede transmitir o descargar de Ubuweb, en www.ubu.com/sound/varese.html, un archivo invaluable de arte de vanguardia).
Dejamos esta notable interpretación de Ionization por parte del Ensemble intercontemporain bajo la dirección de Susanna Mälkki:
